目前关于新能源汽车的界定和分类，被普遍认同的可分为广义新能源汽车和狭义新能源汽车。

广义新能源汽车是指不以传统石油能源作为动力来源的汽车，即只要不是使用传统汽油和柴油作为燃料提供动力的汽车都能称作新能源汽车。广义新能源汽车一般可以分为三种：电池电动汽车（BEV）、插电式混合动力电动汽车（PHEV）和燃料电池电动汽车（FCEV）等。

狭义新能源汽车比广义新能源汽车的范围更小，只包括纯电动汽车和混合动力汽车。狭义新能源汽车的定义对新能源汽车概念的界定更加清晰，避免了部分车企将石油进一步的分馏产物作为燃料，但该类燃料却不能达到大幅节能减排的效果，同时这种定义也有利于国家针对新能源汽车制定相关政策，政策实施效果的可度量和可监管性也更强。但这种定义的弊端在于，目前纯电动汽车和混合动力汽车的关键技术不是十分成熟，研发成本较高，但部分燃料的开采和提炼成本较低，动力技术也容易突破，同时没有违背新能源汽车节能减排的初衷，将燃料电池汽车隔离在外，不利于新能源汽车初期阶段的发展。本书所指的新能源汽车主要包括纯电动汽车、混合动力汽车和燃料电池汽车。

新能源汽车的定义因国家不同其提法也不相同。在日本新能源汽车通常被称为“低公害汽车”。2001 年，日本国土交通省、环境省和经济产业省制订了“低公害汽车开发普及行动计划”。该计划所指的低公害车包括 5 类，即以天然气为燃料的汽车、混合动力汽车、电动汽车、以甲醇为燃料的汽车、排污和燃效限制标准最严格的清洁汽油汽车。在美国新能源汽车通常被称为“代用燃料汽车”。新能源汽车是指采用非常规的车用燃料作为动力来源，或使用常规的车用燃料，采用新型车载动力装置，综合车辆的动力控制和驱动方面的先进技术，形成的具有新技术、新结构的汽车。